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书院任教,一为太常寺少卿,皆是名声在外的大儒,都跟着长房住在这幢宅子里,这一来二去便又多了十来房人。 按江家的规矩,这家理当由宗妇主持中馈。江善芷的母亲陆氏为长房长媳,便是宗妇,从嫁进江家那日就开始掌家,一掌便是二十年。这二十年下来,她是有苦难言。 老宅虽大,却架不住江家人多,便越发拥挤,而多一房人就多几张嘴,吃穿用度样样需要钱。江家人读书是好手,营生却不在行,又自诩清高不屑钻营之事,这么一大家子人就靠着朝廷那点俸禄与几个庄子的收成过活,哪里够用?都说巧妇难为无米之炊,可陆氏便是能凭空变出米来,也堵不实这么多张嘴。 姜桑梓这些日子冷眼旁观,将这江家看得透彻。 人心喂不饱便易滋生怨恨,再加上这些年下来陆氏为维持生计又节俭度日,倒惹出许多不满来。就这样还是陆氏偷偷的赔进不少嫁妆银子贴补家用,方勉强撑着,最后却落得里外不是人,就连丈夫都嫌她每日钻营而疏远于她,躲进了小妾房里。 江善芷这母亲,过得真叫一个苦,偏她又好强,往往都是打落牙齿和血吞,不肯服输。 “好好的,你胡说什么?起来说话!”江老太太吴氏是诰命在身的老封君,最不喜欢听到这嚎丧的言语,当下把笑脸收敛,脸上皱出几道纹路,一边喝问一边命人拉辛氏起来。 辛氏生得白净清秀,穿一身蜜合色禙子,领口滚着细狐毛,拢着一张瓜儿尖的脸越发小巧,再配得泛红的眼眸,看了倒真真叫人心疼。她顺着丫手的手站起,委屈开口:“媳妇求老太太评个理儿,也替我们政儿做做主。前些日子政儿与同窗相邀参加书社,巧遇那同窗的老乡。老乡是江南人士,做些奇石生意,恰巧运了批太湖石进京,说本是临城大儒孙老先生定下的,不料石头才送到京城,就传出孙老生病故的消息,这批太湖石没了买主,那老乡急于托手,就贱价在京中出售。政儿想着月前老爷和大伯都曾提过要在府里安几块太湖石为叠山,再题些墨宝石刻上去,是极为风雅的事,便作主向老乡订了这些太湖石。” “然后呢?”江老太太坐直身体,直盯着辛氏问。 “如今石头已经运到我们府上,可大嫂……大嫂却不肯拿出银两来。”辛氏说着又哭起穷来,“我们如今都跟着公里吃穿,那么大笔的银两,哪里有多余的银钱。可要狠心回绝老乡,老乡的石头又已经到了院子里,要是传出这样的事,岂不是我们背信弃义,连商贾都不如了。只望大嫂可怜可怜我们,从指头缝里漏出点银两来。虽然石头不是金银珠宝,可也是有积淀之物。” “婆婆,弟妹,前几天政儿来寻我提这事时,我就已经说过最近公中用度很大,已无闲钱,况这石头并非必要之物,故我已叫他将这石头退了,如今怎又送到我们府上了?”陆氏忙向老太太躬身之后,与辛氏分辩起来。 “老乡贱卖石头里就已有几家买主在看,政儿为了抢个先手,早已付订。那老乡也可怜,急等着卖石返乡,政儿亦不忍见他流落京城,哪能回绝。他前后寻你说了三次,你都断然拒绝,我们哪有办法……” “可我手上如今亦无现银,去哪里给你变出这几百两银子?” “够了!”老太太听得大怒,起身一拍桌子,“到底多少银子?” “撇开已经付的五十两订银,还要五百两。”辛氏忙嗫嚅着低头。 “五百两?”老太太又缓缓坐回椅上,“区区五百两难道拿不出来?” “婆婆……”陆氏急得脸皮涨红,又要同她分解。 姜桑梓懒得多听,悄悄地从人后绕出了老太太的屋子。 …… 出了屋,寒风扑来,叫她打了个哆嗦,人也跟着清醒。屋里炭火旺,虽暖却烦闷,又有些沉重的檀香,倒不极屋外逼人的冷风。江家人多,宅里的情况远比她姜府要麻烦得多,她可不想去凑这个热闹,还是有多远离多远吧。 领着丫环双瑶在回廊下走了两步,姜桑梓就看到院子里凌乱摆放的几块石头。几个人围在石头旁边负手踱步作观赏状。 “妙!此石妙哉,形若仙娥,状似神女,美。” “对极,可在此处刻字,小篆最合适。” “几位公子喜欢就好。不是在下自卖自夸,这石头可是太湖水石,面面玲珑,难得的上品。” 声音远远飘来,姜桑梓想不听都不行。她一眼望去,说话的人是个穿着紫檀色棉袍的男人,方颌额阔,满面红光,双手都缩在两边袖管里。不消说,这人就是辛氏口中卖石的老乡了,而跟在这人旁边夸奖石头的,便都是江家子侄,其中有一个正是江善芷的堂弟,辛氏的儿子江和政。 “五百两银子,值得!”有人将手中折扇一合,朗笑。 姜桑梓挑眉。这大冷的天,这人手里还拿着扇子,有毛病吧? “我瞧着……贵了。”总算有个人提了疑议,却很快受到他人嗤笑。 “你懂什么?这可是太湖水石!果然是乡下来的……” 旁边起了些轰笑。 “太湖水石?” 众人正笑着,就听到清清脆脆的声音响起,几人转眼一看,眼前一亮。 江家的仙女来了。 “阿芷jiejie快来看看,这太湖石形态如何?”江和政忙谄媚上前。 不管陆氏如何,江善芷在江家小辈之中可算是谪仙般的人物。 “形态?蛮好。”姜桑梓笑眯眯地绕着石头一圈慢转。 她还是没忍住,掌家太久,任何事只要和银子沾了边,她就很难视若无睹。 “姑娘识货!”老乡哈哈大笑,恭维道。 姜桑梓好奇地摸摸石头,搓了搓指腹,又笑嘻嘻地将指探入石洞中。 “听说太湖石为湖下碧波万古成,幽石天生,其形万态,如鬼斧神工所雕。石上百孔千洞由水蚀成,大小不一,面面玲珑,以洞中藏洞者为上。先生这石头……”她说着将指往石上洞中一摸,“并无洞套洞,洞藏洞。天然水蚀而成之孔多形态不规整,这石上的孔形好些圆得周正,倒是奇怪。” 寥寥数语,听得老乡面色顿白。这是遇到行家了。 江和政与其他人也面面相觑:“阿芷jiejie,这石头……” “就是石头呀。”姜桑梓笑眯眯的模样叫人瞧不出一点儿不对,仿如在说件稀松平常的事,笑起来还露出两个梨涡,不知不觉就让人将她的话听进心里。 “姑娘,此石洞中套洞虽少,只能证明并非太湖石之上品。以在下这价格,便是普通太湖石,也是便宜了。”老乡咬咬牙道。 “你这石头石肤颇为光滑,凹凸褶皱甚少,形态虽惟妙惟肖,却失之天然,败于匠气。这石头