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    掌柜的本已经翻开了账本，拿出了算盘，就要接待客人，这会儿白眼一翻直接把账本合上了，连头也不抬一下便指了左边楼梯，道：“楼上左转最里面那间。不过半个时辰前才有人来找他，现在还没走呢。”

    早知道这么多人来找，就该按着人头收钱。

    来一个找他的，就收几文钱，也好补贴补贴这穷鬼欠的房钱！

    尤芳吟却是不知现在任为志是什么处境，听见掌柜的指了路，心里十分感激，向他一欠身道：“多谢掌柜的，那我先在下面等会儿吧。”

    也不知是不是谈生意，若打搅了旁人便不好。

    她没带钱，不能点东西，是以说完这话便在旁边站着等待。

    说来也巧，没站上一会儿，楼上就有人下来了。

    脚步踩在那年久的木楼梯上，咯吱咯吱响。

    尤芳吟抬起头来，就看见一名身着长衫的青年从楼上走了下来，面容寻常，身材瘦削，却一副怡然姿态，背着手，指间还把玩着一块和田黄玉的扇坠儿。

    他走下来便停在了柜台前面，打袖里摸出张银票来，径直搁在了掌柜的面前，道：“楼上任公子的房钱，多出来的是以后的。若时间长了，都记在账上，每逢初一十五往城东幽篁馆来结。”

    掌柜的吓了一跳：“哎哟，阔绰！”

    他一把将那银票拿起来看，看着上头明晃晃的“通和票号一百两”七个字，登时喜笑颜开：“看来要恭喜这位贵人，也要恭喜任公子了，这是谈成好生意了啊！”

    此人不是旁人，正是如今不务正业的幽篁馆馆主吕显，掌柜的这样市侩的嘴脸他也见多了，当下摆了摆手便道：“不过是顺手周济一下，还没谈什么生意呢。”

    掌柜的立刻道：“知道，知道。”

    吕显心里骂你知道个屁，嗤了一声，也懒得多搭理什么，转身就走。

    这时掌柜的心情好了不少，便向站在另一侧的尤芳吟道：“姑娘，现在任公子的客人走了，您可以上去看看了。”

    尤芳吟这才知道青年文士便是任为志的客人。

    她不由多看了一眼。

    吕显见着个姑娘在这种三教九流聚集之地，虽然也觉得有些奇怪，可初时也未多想，便走了过去。

    可听见掌柜的那一声时，他脚步陡地一停。

    这姑娘竟也是来找任为志的？

    吕显没有忍住，转过身回头望去，这一下无巧不巧和尤芳吟视线对上。

    真真是“荆钗布裙”，这一身素得有些寒酸了。看五官生得不错，算是清秀，可瞧着却有些病弱瘦削，衬得一双眼睛格外地大，格外地亮，一眼望去时竟有些惊人。

    他顿时怔了一怔。

    那姑娘仿佛也没想到他会回头，吓了一跳，整个人跟只受惊的兔子似的，连忙收回了目光，只朝着他略带歉意地一欠身，然后便往楼上去了。

    吕显的眉头不由皱了起来：难道是任为志的亲眷？可也没听说他有什么姊妹，更没听说他有家室啊。

    他心里生出几分狐疑。

    脚步一转，从这简陋的客栈里走了出去，谁想刚一抬眼就瞧见了街对面停着的那辆马车，再一瞅上头的徽记，眼皮猛地一跳，脑海里电光石火地一闪：尤府有马车，对面的茶楼里该有尤府的主子；刚才他遇到的那姑娘瘦弱憔悴，虽穿着丫鬟的衣裳和连个丫鬟也不如，然而观其神态又不似丫鬟，难道是……

    “清远伯府那个庶女？”吕显一脸见鬼地再一次回过头朝着蜀香客栈里面看了一眼，眸底闪过深深的思量，末了却是笑了一声，“有意思！真是有意思……”

    他轻一抚掌，心下已有了决断。

    原本是打算直接回幽篁馆，这时却改了主意，上了在路旁等候的软轿，道：“去谢府。”

    *

    尤芳吟上了楼。

    左转最里间。

    她停步在门外，伸出手来，轻轻叩了叩门：“请问任公子在吗？”

    任为志今年二十四岁，屡试不第，二十岁之前连个童生都没考过，便歇了这心思，在父亲去世后接手了家中盐场。只是家中盐场传了三代，经历过上百年的开采，早接近枯竭，他又一身书生气，不善经营，才两年下来家中境况便大不如前，甚而每况愈下。

    到如今原本的长工都已经走了。

    他四处借钱不成，不得已变卖了好些祖产才凑够了上京的盘缠，在京中已熬了有快一个月，有许多人听了他发明卓筒井的事情，都来客栈探听消息。可这些人大多并不是真的要借钱给他，或者出钱入股，只不过是想骗他手中的图纸一看。

    一来二去骗不到，自然慢慢散了。

    这客栈之中来找他的人也越来越少，甚至有不少人说他就是个骗子，败尽了祖产，又经营不好盐场，才打着什么发明的旗号上京来招摇撞骗。

    用那些人的话来说——

    数百年来那么多人都没想出往深处打井的法子，你一个埋首读书的呆子，连盐场都没去过几回，更没亲自汲过盐卤，竟说自己有办法。想也知道是纸上谈兵，说得好听！

    刚送走吕显，任为志有些心灰意冷。

    接触过了那么多人，且也曾是在科举场上待过的，他能看出这吕照隐绝不是个小人物。只是对方完全没有像其他人一样急切，虽也打听他自流井盐场的情况，也问他卓筒井的情况，甚至愿意给他银子暂作周济，却偏偏绝口不提出钱入股的事，只说过几日再来找他。

    任为志不知道自己还能撑多久。

    他穿着一身深蓝的锦缎长袍，袖口已经有些发皱，白皙的面容上一双好看的丹凤眼，嘴唇不薄也不厚，是一副自小没怎么受过苦的面相，眉目间多少有些放不下的自是。

    眼下偏愁得在屋内踱步。

    听见叩门声伴着那问询的声音起时，他先是一怔，接下来才连忙走上前去应门，只道：“在的。”

    “吱呀”一声门拉开。

    任为志看见了立在外面的人，竟是个一身素净的姑娘。

    他朝她身后望了望，也的确没看见旁人，不由有些困惑：“是，姑娘找我？”

    尤芳吟没料着他开门这样快，叩门的手还举在半空中，这时便有些尴尬地放了下去，道：“如果您是