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    ，将那一柄插在火炭里烧红的剑胚提了出来，抡起锤便一下一下用力地敲打。

    一直到每个地方都捶打匀称了，拿起来掂了掂，他才停下来擦了把汗，稍作休息。

    结果没想，一抬头，竟然看见那姑娘不知何时走到了那早早开花的杏树边上。

    铁匠周不由诧异，分明不认得她，可这一刻竟下意识道：“北地春迟，不过铁匠铺里常年往外头冒热气，这花啊树啊也就经常开得比别地儿早，年年如此了。”

    姜雪宁微微怔了一怔：“是吗？”

    铁匠周道：“我看姑娘好像在外头坐了有几日了，只看着铺子里打铁，也不进来，可是遇着了什么难处？”

    难处？

    也不算。

    她只是静下来也想理理自己的思绪，每每走到此处，不知觉一坐便是一下午罢了。

    姜雪宁轻轻摇头：“劳您挂心了，倒没什么难处。只是出来走走，瞧见这铁匠铺里总是热火朝天，敲打起来叮叮当当，看您这一柄剑似乎也捶打了有好几日，也不见成，没留神看得太久。”

    铁匠周朝那剑胚看一眼，便笑起来。

    他摸了一把下巴上的胡须，说到自己老本行，便有了几分矍铄的神气，道：“百炼钢嘛，本来矿从山里出来烧一遍，也就是生铁。正要这般烧红了千锤百炼，去其杂质，方能得其纯粹，且坚且韧，吹毛断发斩金玉。何况百炼钢那都是早年的事儿了，现在都冶炼铁浆，凡铸上等之器，须得‘万锻’。十天半月能成，那都是少的。”

    百炼钢，万锻剑。

    姜雪宁视线投向铁匠周身后那高高的冶炼铁浆的熔炉，眸光流转，只道：“可真不容易。”

    铁匠周笑：“这哪儿能容易呢？”

    话说着他还弯下腰去，用力拉了拉下头的风箱，炉子里的火顿时旺了不少。

    他头也不抬地道：“就人活着还有三灾五难呢，剑怎么能免？”

    姜雪宁听着，轻轻搭着的眼帘抬起，只向那绽放了粉瓣的枝头望去。

    铁匠周忙碌完，起来看见，不由道：“姑娘倘若喜欢就摘一枝吧。”

    姜雪宁立着没动。

    铁匠周眉眼里便掺上了几分上了年纪的人才有的祥和，只道：“我家的小孙女儿年年看见这杏开得早，都要折上两枝回去玩的，不打紧。”

    姜雪宁确有些爱这开得甚早的杏花，听得铁匠周这般说，便也一笑，微微踮起脚尖来，只摘了边上仅比把巴掌长一点的小小一枝，然后垂首弯身：“谢过师傅了。”

    十来朵杏花在枝头堆作三簇。

    有不少已经开了，还有一些仍旧腼腆地含着花苞，由她纤细白皙的手指执了，煞是好看。

    铁匠周眉开眼笑，连连摆手：“当不得当不得，一枝花罢了。”

    说着一看外头日头将落，便指了指天：“这天也晚了，姑娘还不回家吗？再大的事儿又能大到哪里去呀，回家睡一觉第二天也就好了。”

    姜雪宁敛眸笑笑，也并不多言。

    时辰的确不早，她忖度也该回去了，便向铁匠周告了辞。

    斜阳西坠，街市空寂。

    姜雪宁去得远了。

    铁匠周在瓦棚下瞧了有一会儿，只见这姑娘不知何时背了手信步而去，杏花松松垂在指间，竟好像有点随遇而安的平和通透。

    *

    姜雪宁回到将军府的时候，倒正巧遇到几匹骏马从侧门那边奔来，溅起些烟尘，只不过当先一骑似乎是瞧见了她，竟在府门口勒马。

    燕临高坐在马上。

    他一身玄色劲装，倒甚是疏朗利落，只是注视着姜雪宁时，眉头却是微微蹙着的，似乎有许多话要讲，可他已不是旧日信口胡来的少年，便一时沉默。

    这些日来她成日在外头闲逛，跟府里住着的人倒是不怎么碰面，更不用说燕临早出晚归常在大营里，自然更是连打个照面的机会都没有。

    只怕燕临也琢磨谢危那伤呢。

    姜雪宁似乎看出他的沉默来，先笑着开了口：“又要去大营了吗？”

    燕临不是旁人。

    那日城门楼上发生了什么，他虽未亲眼目睹，却也知道个大概。眼见此刻她跟个没事儿人似的，有什么话，反倒不好开口了。

    欲言又止半晌。

    他觉得别的话都没用，只向她道：“宁宁，我站在你这边。”

    姜雪宁微微怔然，片刻后才笑出来，但并不将他的话当做玩笑，而是认认真真回了一句：“好。”

    燕临这才重新打马而去。

    其余人等迅速跟上。

    那几匹马很快便消失在了街道尽头。

    姜雪宁这才入了府，只是行至半道，瞧见一条冷清的走廊，停了半晌，到底还是顺着这条走廊往前去。

    僻静处的院落，也没几个人伺候。

    她进得院中，在屋檐下驻足，刚从屋内端着空药碗出来的剑书一眼看见她，顿时愣住。

    这时房门尚未来得及关上。

    从门里看得到门外。

    兴许是从剑书停滞的身形和神态上看出了什么端倪，屋里的人顿了一顿，竟然向着窗外道：“不进来么？”

    姜雪宁听见他声音，心知这话是对自己说的，却道：“不了，今日只是来问问周寅之的事情，查得如何。”

    谢危隔着窗道：“暂无消息。”

    姜雪宁便轻轻搭了眼帘，压下心底冒出的那一点烦闷，道：“此人我总不放心，想了想，留他在忻州走动就是个祸患，倒不如一不做二不休，先把人抓了关起来，免得他使坏。等将来查清楚了，倘若他清清白白，再放人也就是了。”

    谢危轻轻咳嗽了一声：“你不恐他生怨气？”

    姜雪宁道：“墙头草能有什么怨气？他识时务得很，不至于。”

    谢危于是道：“那交刀琴去办。”

    姜雪宁点了点头，又立片刻，想也没别的事，转身欲去。

    谢危却忽然问：“明日也来么？”

    姜雪宁再次驻足，垂眸看了一眼指间那小枝杏花，道：“明日要送芳吟和任为志离开忻州，有的忙，改日吧。”

    谢危便道：“那便改日。”