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    却不安生，这几日她着重留心了这个叫明珠的宫女，平日里憨憨傻傻的模样，逢人便露笑面孔，圆圆的眼睛，明亮剔透，身子骨略丰腴些却不难看，是个亲切讨喜的丫头，可也瞧不出底细。宫女们的来历都在司礼监有个存档，她断没有本事去验看的。

    又在群芳馆里教习了一个多月，该教的规矩教了七七八八，这日一大早，内务府的闫公公带着两个小黄门，来群芳馆来挑人。

    阖宫上下，也就那么几个定好的去处，要么就是御前，要么就是哪宫娘娘身边儿。闫公公笑着和双姑姑为礼，而后站在群芳馆当中的空地上唱名，唱到谁就要列队站到一处去。

    百十个宫女，有的指派到了花房，有的遣到了膳房，运气好些的那么一两个，送去不受宠的娘娘宫里做洒扫，可唱来唱去，独独留下了明珠。

    闫公公的眼睛在她身上遛了一遭，笑没了眼睛：“明珠姑娘稍安勿躁，严大人给你安排了旁的地方。”

    宫女的调派向来由内务府管制着，严大人是司礼监秉笔，这是御前行走的人，竟屈尊降贵地过问她们的事，也是怪诞。

    连翘被指派到了西六宫的花房里头，倒是个不会出纰漏的好去处。现下站在队伍里头，忧心忡忡地瞧着明珠。

    就在这个档口，只听门外有嘈杂声响起，众人皆循声看去，只见严鹤臣从垂花门外进来，身后跟了四个小黄门。

    他今日该是从御前直接过来的，身上穿着绯色麒麟袍，制如曳撒，绣蟒于左右，系以鸾带。银线绣成的交领，映衬着他雾沉沉的眼睛。

    馆内的宫女们，除了明珠同他有一面之缘外，旁人都是头一次见他，他生的如此好模样，忍不住多瞧了几眼，可明珠对他阴郁的模样心有余悸，只垂着眼不去瞧他。

    宰相门前七品官，更不要提这常年在皇帝面前露脸的人，名义上是三品官，可实际上就连当朝首辅也要略给他几分薄面，他手里握着批红的权利，跟这东厂锦衣卫又有着千丝万缕的瓜葛。身上穿着的是御赐的麒麟袍，这独一份的恩宠哪里敢得罪。

    闫公公笑着跟他问好：“严大人到了，喏，这就是明珠姑娘。”

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    严鹤臣抬步走到她面前，明珠垂着眼，轻轻给他行礼。

    那凉得像水一样的目光把她打量个遍，明珠只听得他似乎是轻轻一笑，声音淡淡的：“果真珠圆玉润的有福相。”听他这语气，像是头一次瞧见她一般。

    “走吧。”严鹤臣踅身往门外走，似是想起了什么，又站定了念她的名字，“明珠。”这二字从他嘴里出来，总好似带着一股缱绻的味道。明珠自认为在心眼上比不过他，只顾低头走路，不言不语。

    出了群芳馆的门，严鹤臣遣散了四个小黄门，打发他们做旁的事，只有他独自走在前头，明珠小步跟在他身后。

    “明珠是哪里人呢？”许是觉得这般干走太乏味，严鹤臣站定了身子侧身瞧她，嘴边挂着笑，只是笑透不进眼里去。

    明珠也不看他，依旧低着头：“我是河间人。”

    “张季尧张大人，你可识得？”

    天瓦蓝瓦蓝的，严鹤臣的官靴踏在地上，轻的没有什么声音，明珠轻声说：“家父张季尧。”

    张季尧本是景帝在位时的恩科榜眼，一直默默无闻的过了数年，十年前掖庭宫变，他跟对了主子。今上御极后，他的位置扶摇直上，一直坐到了太师的位子。一朝天子一朝臣，这话当真不假。

    就这么安稳着过了三年，正值北方有鲜卑族扰境，张季尧的长子是御前行走的羽林郎，被派遣至边关，没过半年便捐身沙场。

    张季尧痛失爱子，索性上书乞骸骨，皇上再三挽留不得，只能在河间府给他封了五品官，不过是挂个衔儿的清闲职位。可自圣祖帝起就有个规矩，每过三年选一回宫女，是从朝中五品之下七品之上的臣子家中选，明珠正在其列。

    张季尧的女儿前脚入了宫，皇帝就大张旗鼓地指明留下她，既安抚了她父亲，也算是给朝中的老臣们吃一颗定心丸。切莫小瞧皇上这句话，阖宫上下都要掂量一下，等闲不敢给她难堪，日后又保不齐赐给哪位皇亲国戚，也算是全了皇帝的一派仁心了。

    明珠这身份微妙得紧，没人敢轻视她。

    明珠吃不准他是明知故问还是当真不知道，她的身份本也不是秘密，一同选进宫的宫女里就有不少人心里有数，更何况是这位生得七巧玲珑心肝的人物。

    她垂着眼只管走着，脑袋里还在转着念头，没料到前头的严鹤臣已经停了步子，她一个不查就撞了个正着。一下子回过神来，心里头惴惴的，忙跪下：“奴才疏忽了。”

    早前那个敢抬眼瞅他，咄咄逼人的女郎，如今乖顺的像个猫儿，只是看似收了爪子，只怕心里还有着几分烈性，严鹤臣今日看似心情极好，也不苛责：“不要动不动就跪的，我同你一样是皇上的奴才，你跪我算什么？”说着伸手虚虚地扶她起来。

    明珠不敢由他扶着，自己站了起来，垂着眼睛说：“大人在宫里时间久了，算是我的半个长辈，有不当的地方，自然要请大人指正周全。”

    果真是个嘴巴讨巧的，严鹤臣不和她争论这个，只微微扬起下巴示意：“这就到了。”他的下巴有棱有角像是剑削，皮肤像羊脂玉一般莹然白皙，明珠顺着他的目光看去，发觉自己竟已走到了昭和宫门口。

    “襄平长公主宫里缺个做洒扫的宫女，你是个伶俐的，想来也不能出什么岔子。”严鹤臣掖着手，漫不经心地说，“只是这昭和宫里只长了一张嘴。若是有个杂音，便不中听了，你说是不是？”

    这便是敲打她，明珠福了福：“奴才自然唯大人马首是瞻。”

    严鹤臣似笑非笑地瞧她：“姑娘说笑话给我呢？昭和宫里的主子是长公主，我算什么呢，姑娘这话若被公主听去，公主怕是要罚我。”

    不知怎的，明珠却想起那日夜里，严鹤臣便是从这宫里出来的，虽说这司礼监里头都是宦臣，算不得男人，只是司礼监算是外廷，等闲时候是不能入内廷的，更何况是在人定之后还留在公主宫里。

    明珠没有深思，主子们的事不是她该cao心的，任由严鹤臣引着登上五级踏跺，过了垂花门。垂花门做功考究，麻叶梁头底下的短柱雕成花萼云和石榴头，垂柱上镂刻着\"玉棠富贵\"、\"福禄寿喜\"的吉祥图案，从这也瞧得出皇上对这个meimei颇为爱重。

    垂花门后头有十字甬路和抄手游廊，宫里头静静的，站在廊檐底