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    中有疑，眉头微锁，问道：“四爷此话怎讲？”

    乾隆尴尬一笑，挥着折扇，说道：“想到了一些过往，见到你之前，失了神了。”

    “哦？”程淮秀心生好奇，却没问出口。

    乾隆道：“想听一听是怎样的过往？”

    程淮秀含笑说道：“四爷想说，我洗耳恭听。”

    乾隆微微欺身上前，戏谑道：“你终究想要了解我的过去，是也不是？”

    程淮秀心中无奈，翻了个白眼，摇着头道：“不是。”她站起身，背对乾隆，道，“我说过，你之于我，是过客。”

    “我不是这样想啊！”乾隆站起身将程淮秀搂紧怀中，说道，“此前，我从未如此认真地待一个女人。”

    程淮秀并未挣开乾隆的怀抱，只是侧过头，看着他，戏谑道：“这句话该不是你时常挂在嘴边儿上的话吧？”

    乾隆道：“我说过，假话我从来不说。骗女人的男人，我最是瞧他不起。”

    程淮秀眼睑微垂，不置可否。

    乾隆微低着头直视着她双眼，问道：“你不信？”

    程淮秀轻轻摇了摇头。

    乾隆在她耳畔哈着气，低声说道：“你这个口是心非的女人……那日赶我走，后不后悔？嗯？”

    程淮秀索性转过身，仰头望着乾隆，秀眉微蹙，说道：“终有一日，我要独自一人。既已知晓结局，我难道不该离你远一些，再远一些吗？”

    乾隆仍旧笑着，紧紧抱着她，说道：“未到终篇，你如何能知晓结局？便是我不能留在你身边，你还可以随我走！”他说的信誓旦旦。

    “我随你走？”程淮秀终究挣脱了他的怀抱，“四爷，你是想金屋藏娇？想我做你小老婆？”

    “嗯？”乾隆愣了愣，挥着折扇笑了，“是不是小老婆，你将来自会明白。你是江湖中人，是盐帮的总瓢把子，该给你的体面，我一分不会少。”

    程淮秀闪身落座，左腿叠到右腿上，双手展了展衣襟下摆，说道：“四爷就如此肯定我会随你走？你既说了，我是盐帮的总瓢把子，我撇下盐帮随你而去，岂不是叫我帮内兄弟心寒，又如何对得住我父亲的在天之灵？”

    乾隆挑了挑眉毛，直言问道：“为了盐帮，委屈了自己？”

    “委屈？”程淮秀反问道，“在江湖，在盐帮，我活得自在，怎么能说是‘委屈’？四爷，别小看了盐帮，也别高看了自己。”

    乾隆凝眉道：“你终究是个女人！”沉默一阵，他叹了一口气，在程淮秀身边坐了下来，正色说道，“你我虽然相识不久，我却敢说，我了解你。淮秀，若是将来，你我相忘于江湖，你再也找不到如我一般懂你的人了。我更怕……”乾隆突然顿住了，目光变得深邃，“‘时光容易把人抛’……若是不能走到一起，你会不会忘了我？”

    程淮秀摇着头道：“如何能忘？”她洒脱一笑，“若是不能再见，我把四爷放进心里，偶尔回忆……”

    “偶尔回忆……”乾隆苦涩一笑，“好一个偶尔回忆。你不怕遗憾，我怕遗憾！这一世那么短，何不依着自己的心活着？”

    程淮秀张了张嘴，不知该如何作答。思虑良久，她才开口说道：“我肩上扛着盐帮的担子。江南江北，成千上万的苦汉子看着我，能放手不管吗？四爷，你若是江湖中人，我乐得邀你入帮，甚至……”她咬了咬下嘴唇，道，“帮我执掌盐帮。可惜，你不是……”她微微低首，苦涩一笑，道，“我并非没想过，将来，要找个什么样的人呢？没有答案……直到遇见了你。”

    “淮秀……”乾隆心中升腾起一股柔情。

    只听程淮秀又道：“四爷，即便我不知道你姓甚名谁，家住何方，仍旧愿意给你我的一切，甚至性命相托……”她轻轻握住乾隆搁在桌上的手，道，“别再想未来，别再谈未来……你我就这样活在此刻，不好吗？”

    ☆、桀骜

    紫禁城，寿康宫。太后端坐于卧榻之上，端着茶盏的手微微颤抖。

    老太医跪在太后身前，回道：“五福晋怕是不成了。”

    ‘啪’的一声响，茶盏掉落在地，摔得粉碎。太后颤抖着声音问道：“杜太医，你何出此言？她年纪轻轻，怎么会不成？”

    杜太医沉声道：“有些时候，病不足以致命，心境方才是源头。”

    “心境？”太后轻叹口气，当年的孝贤皇后又何尝不是因为心境才早早离世的……她侧过头径对崔嬷嬷吩咐道，“咱们去老五府上看看。”

    崔嬷嬷福身称是。

    太平湖西，永琪府邸。卧房里，永琪将最后一勺汤药喂给珂瑛，随即拿起帕子替她擦了擦嘴角，扶着她慢慢躺下。

    珂瑛握住永琪的手，说道：“谢谢你，这些日子，一直陪着我……”

    永琪轻抚着她的脸庞，苦笑着道：“再不好起来，我也要倒下了。”

    珂瑛缓缓合上双眼，轻轻点头道：“好……我好起来，还要照顾阿哥……”

    永琪见她又昏睡了过去，站起身掩住嘴止住咳嗽，转身走出了卧房。

    花厅里，永璇来回踱着步，见到永琪自卧房走了出来，忙迎上去，道：“五哥，五嫂怎样了？”

    永琪示意永璇落座，他自己也坐了下来，随侍的奴才奉了茶后，他开口说道：“喝过药，睡下了。”

    永璇握紧拳头，狠狠砸到一旁的檀木桌上，道：“一堆废物！若是医不好五嫂，看阿玛回来斩了他们。”

    永琪咳了两声，饮下一口茶，说道：“与太医无关，杜太医已竭尽全力了。”他眉头紧锁，眉梢眼角有无尽忧愁。过了半晌，方才开口说道，“这阵子我府上事多，可你的事，我或多或少也听了些。”他凝视着永璇，问道，“为何要顶撞玛嬷？”

    永璇轻挑眉毛，回道：“五哥，我此来只为关心五嫂，不是来听你教训的。”

    永琪道：“你可还记得，我说过，我活着一日，便护你一日。”

    永璇郑重颔首。

    永琪又道：“不要在五哥分身乏术之时找麻烦好吗？”

    永璇抿紧了嘴唇，他从不认为自己是在找麻烦，也没有办法给他五哥一个确切的答案。

    永琪重重叹了一口气，道：“老八，你总该相信玛嬷不会害你。”

    “可惜老八犟的很，便是撞了南墙，也不会回头。”说话间，太后由崔嬷嬷扶着走进花厅。

    永琪、永璇二人站起身，行礼道：“给皇玛嬷请安！”

    崔嬷嬷扶着太后坐到了花厅正中的太师椅上。太后径对永琪问道：“珂瑛怎样了？”

    永琪回道：“劳玛嬷记挂，她喝过药睡下了。”

    太后轻轻颔首，又问道：“你这阵子可还好吗？”

    永琪道：“孙儿还好。”

    太后左手