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    来越盛，魂影也越发淡了，她张开双手，在原地转了个圈儿，笑道：“咦，我忽然感觉这样轻快？我一点也不冷，一点也不疼了！……太好了！”

    一阵风吹过，芳姑的身影徐徐乘风而起，消失于云端。

    欧添正心惊着急，见阿弦抬头看天际，他正也要抬头，谁知还未动，耳畔就听见一声银铃似的笑声。

    这般熟悉，这般久违。

    欧添通身巨震，蓦地仰头，望着那湛蓝天际。

    天青无垠，白云悠然，欧添定定地看了半晌，蓦地大叫道：“长姐！”

    一声喝出，就仿佛心底那多少年堆积的郁结森冷，悲愤无端都终于随之烟消云散。

    自始至终，袁恕己都仍是坐在公堂之内，看着外头这一切。

    他并没听见什么笑声，但是那些乡民们的议论声，却在心中满溢。

    半晌，目送欧添跟曹氏两人相扶相携而去，袁恕己又环顾周围指指点点的人群，冷笑了声。

    招手令赵知县靠近，袁恕己低低地如此这般说了一通，赵知县面上露出惊讶之色，旋即又转作笑容：“大人英明，这样果然是最好的！”

    袁恕己道：“既然最好，就赶紧去吩咐吧，多召集些人来，越多越好。”

    赵知县点头道：“是是是！下官即刻去办！”

    赵知县带了两个衙役，出了县衙，站在门口，其中一个衙役用力敲了敲手中提着的铜锣。

    众人越发围拢过来，赵知县道：“父老乡亲们，大家伙儿听好了，咱们刺史大人是个仁心仁德的好官，因为看欧老夫人年高，只恐怕欧家的事另有隐情，他思虑再三，决定广集民意，看看大家是怎么看待此事的。”

    底下百姓们轰然一声，有些不敢置信。

    赵知县道：“这是刺史大人格外开恩，大家伙儿也知道，平日里欧老夫人是如何待人的？哪一年不做几场善事？又是这样年高了，所以你们若有什么想法，便向大人进言就是了，大人可以据此判定此案。”

    欧荣并未离开，正跟几个地方士绅低声说着什么，闻听此言忙上前一步：“县令所说是真？”

    赵知县笑道：“这还有假，方才刺史大人亲口对我说的？”

    见几个耆老等围拢过来，赵知县低声道：“且根据本朝律法，年龄八十以上，犯反、逆、杀人应死者，需要上请皇帝陛下裁决，若是年龄九十以上，就算犯死罪也不须领罪呢……何况老夫人的罪责尚未十分确凿，我看袁大人也是有此顾虑。”

    欧荣面露喜色，忽地又道：“可方才袁大人的态度还十分坚决，为何忽然……”

    赵知县道：“刚才众人在下面议论的话，大人都听见了，我看他面有疑虑之色，大概也是怕激发民愤。”

    这些人方领悟，齐齐点头。

    有了赵县令的话，欧荣跟许多地方上的人都心领神会，当下众人齐聚，一番商议后，推举了十个人为首，上了公堂。

    这些围观百姓里，有一半儿虽觉老夫人如此心狠手辣似不能当真，但欧添身为欧家子孙，无端端何必违背孝道忤叛长辈？何况欧家这几十年并没一个女婴存活下来，也实在是反常之极。

    所以这些人心里认定欧添所说并非子虚乌有，隐约觉着此举违背人性，罪大恶极。

    可另一些人却不这样想了。

    比如此刻站在袁恕己跟前的这十个人——多是地方上有头脸的士绅耆老。

    一位羊角须的老者出列，衣冠楚楚，行礼道：“大人！”

    袁恕己看出去：“有话请说。”

    那老者道：“大人，我等都觉着，欧老夫人杀害女婴的事，乃是凭空捏造，并非真相。”

    旁边一个附和道：“不错，老夫人是信佛之人，又经年做善事，怎会犯下如此恶行？所以我等宁愿联名保举，恳求大人开恩放老夫人回家安歇。”

    袁恕己道：“那么，万一此事是真呢？”

    几个人面面相觑，无人率先开口。

    袁恕己道：“怎么都不说话了？其实仔细想想，如果是真，老夫人也不过是想替欧家多添几个男丁，传宗接代，毕竟这才是至关紧要的……不是么？”

    “大人所言极是！”一个年纪颇大身形伛偻的老者上前，道：“老朽也是这般想的，就算此事是真，也不能全怪老夫人，毕竟她只是想多几个男丁继承香火，也算是人之常情，加上老夫人这般年纪了，怎么堪……”

    这头一开，几个老者面面相觑：“对啊。”

    “人之常情而已。”

    “当然要以香火为要。”

    袁恕己笑着点头。

    又有人见袁恕己含笑，趁机便道：“说的正是，老夫人将要九十岁了，很不该将她关押在牢房之中才是。”

    袁恕己道：“现在想想，的确是有些cao之过急了。”

    欧荣站在众人后面，听到这里，微微松了口气。

    袁恕己回头看着主簿：“这几位的见地很得我心，令人有拨云见日豁然开朗之感。可见都是非常之人，速速将众人名字记下，本官将行表彰。”

    几个人一惊，继而喜笑颜开，忙道：“大人谬赞了，如何敢当？”

    外间围看的那些人里，听到这里，有的迷了心窍，跳出来道：“大人，小民也是这样想的，小民也有话说！”

    顿时又起了一片鼓噪，赵县令才要令众人住口，袁恕己道：“不妨事，看到贵县令治下百姓如此贤良，我心甚慰，都叫他们进来就是了，畅所欲言。”

    那主簿一一将众人的名字记录，外间呼啦啦又放了八/九个人进来，齐齐跪在地上，七嘴八舌，都是为了欧老夫人开脱说话。

    刹那间，袁恕己满耳所听，都是“男丁”“传宗接代”“香火延续”等话。

    至于“人命”两个字，俨然不存。

    等众人的聒噪声暂停，袁恕己道：“诸位，我有一事不解。”

    戛然静默，一人道：“大人何事不解？”

    袁恕己道：“何为香火？”

    老者道：“这个大人如何不知，自然是人丁兴旺，传宗接代。”

    袁恕己道：“人丁兴旺，指的是什么？”

    老者一愣：“这个、这个自然是子孙延绵，还有、还有儿女满堂……”

    袁恕己笑道：“原来是儿女满堂，怪哉，为何不是儿儿满堂？”

    众人均都哑然，一时分不清现在是怎么情形。

    那老者强笑道：“自古说儿女双全，哪里有什么儿儿满堂……大人说笑了。”

    袁恕己道：“传宗接代嘛，只要儿子就是了，要什么女孩儿，以后每家子有了女孩儿，立刻如欧家一样掐死，还省了无限米粮，岂非一举两得？”

    直到这时候，这些人才听出端倪：风向仿佛不对。

    但这才是开始。

    袁恕己仍是似笑