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    静清静。可他自诩惜花人，这辈子注定离不了女人，也就没那个出家的‘雅兴’。又要到年尾，他想起去年年末，他想方设法将程淮秀骗来京城，一住便是三个月，好一段舒坦日子……

    “程淮秀……淮秀……”乾隆轻声呢喃着，想起她手里捏着糖葫芦的模样，嘴角渐渐挂上一抹温柔的笑。他终于住足，转过身朝着乾清宫走去，吩咐道：“宣唐海。”

    贾六躬身道了声：“嗻！”

    乾清宫里，春喜侍候乾隆脱下狐裘，奉了茶后，俏声问道：“皇上遇上高兴事儿了？”

    乾隆正端起茶盏，听到春喜问话，侧过头瞧着她道：“有吗？”

    春喜笑道：“都写在您脸上了！”

    乾隆轻轻颔首，想到自己为哄女人当真是无所不用其极，竟颇为得意。

    只听春喜又道：“皇上不想说给奴才听，奴才还不愿听呢！”

    “你这个丫头！”乾隆竟也不气，说道：“朕只是想，给程淮秀送一份大礼。”

    春喜笑道：“皇上是希望程帮主能早些进京吧？”

    乾隆哼了一声：“猜准了朕的心思，可未见得是好事。”

    春喜眼睑微垂，问道：“奴才斗胆，敢问皇上准备了什么给程帮主？”

    乾隆知道，此刻门外已是大雪纷飞。坐北朝南，他没有千里眼，看不到江南，更不知道程淮秀此刻在做些什么，不知道她这一年过得好是不好。但他可以确定的是，这一年她不曾遇到过贪官。朝廷里官多，免不得参差不齐，京里的、外放的，凡是带了‘盐’字，履历表他看了又看，派往江南一带的，他更是加以暗示，就差昭告天下：程淮秀是朕的女人，谁胆敢招惹，诛九族！群臣不解，争相称颂：皇上去了一趟江南，越发了解民间疾苦。每每至此，他心底不无尴尬。

    春喜见乾隆愣了神，唤道：“皇上……”

    乾隆回过神来，咳了两声，悠悠说道：“朕准备送给她一草靶子糖葫芦。”

    十月的苏州并不如何舒坦，寤言堂里，程淮秀左手撑腰，右手摸着挂在墙上的佩剑，又叹了一口气。久未出鞘，也不知锈了没有。正如程淮秀所料，盐帮那群糙汉子对于帮主要生孩子这件事儿并不如何放在心上，他们虽糙却并不傻，大抵也能猜到这孩子的爹是救盐帮于急难的‘艾四爷’，只是可怜自家如花似玉的帮主要独自饱受妊娠之苦。至于江湖，初时，程淮秀未曾婚配便大了肚子的消息也传得沸沸扬扬，她听了，一笑而过，完全不放在心上。后来，各大帮派瓢把子无不出面压制，本就传无可传的消息自然烟消云散。江湖中人有了默契，盐帮要添丁进口，添的还是少帮主，该准备大礼了！

    李绮筠拿着碗筷进屋，看见程淮秀的样子，假意咳了两声，说道：“帮主大人这个时候儿还想着舞刀弄剑？不怕肚子里的孩子提前出来报道？”

    “我倒是想呦！”程淮秀慢慢坐了下来，戏谑道，“你就这样陪我待在别苑，不怕你那霑哥哥找不到你？”

    李绮筠苦笑道：“他有妻有子，还会来找我？”

    程淮秀直言道：“前些日子你不是叫我帮中兄弟送了几册书上山？”

    李绮筠将手中碗筷重重搁到桌上，问道：“你还吃不吃饭了？”

    程淮秀微侧过头，笑道：“你做的饭，不吃也罢。”

    李绮筠哼了一声，仍是将碗筷摆在她身前，叹道：“为了做你儿子的干娘，我忍。”

    程淮秀突然沉下脸来，低声道：“房上有人！”而后提高了声音道：“屋顶的朋友，找程淮秀有何见教？”

    只听一人飞身而下，门‘嘎吱’一声被他推开了，站在程淮秀和李绮筠二人身前的蒙面男人手里托着个木箱子。那男人单膝跪地，道：“程帮主，四爷有大礼相送！”

    程淮秀问道：“你是？”

    那人微低着头：“侍卫。”

    程淮秀笑道：“这礼我收了。只是……”她略一思忖，“程淮秀此刻境况还请你不要告诉四爷。”

    那人抬起头来，瞧着程淮秀略显臃肿的身体，并不答话。他站起身来，轻身而出。

    程淮秀眉头紧锁，左手抚着小腹，叹道：“怕是瞒不住了。”

    李绮筠却道：“你早该派人知会他！我倒要瞧瞧你那位四爷‘八百里加急’送了什么好东西给你……”她俯身打开那箱子，整整齐齐的一排冰糖葫芦，隔层里还放了冰块。李绮筠笑了：“我道是什么好东西！”她拿出一串儿递给程淮秀：“几文钱一串儿的冰糖葫芦！这样的大冷天儿，他竟怕化了，还用冰块冰着，说出去不怕旁人笑话么？”

    程淮秀却很感动，咬了一口，糖还是脆的。

    李绮筠见状，轻轻笑了，她想，这一箱子糖葫芦便是程淮秀的吧。价值连城，不可估量……

    几日后，乾隆收到来自苏州的八百里加急。他本以为那信里必定写着程帮主不日北上，展开之后，却见到了‘程帮主怀有身孕，即将临产’这几个字。一惊非小，乾隆匆匆传召军机处曹钰入宫，交代了几件要紧事，便要带着贾六、岳云漏夜南下。

    春喜急道：“皇上一句交代也无，有人来问，奴才该如何作答？”

    乾隆一边披着狐裘，一边说道：“对外，你就说钦天监奏报天有异象，朕要闭关月余，祈福！”临出门前，他又吩咐道：“你向来机灵，这事儿别叫皇后知道。朕会赶在她生产前回来。”

    ☆、生子（上）

    入冬的第一场雪下的极大，官道上，化了的雪凝结成冰，又被新雪覆盖，人走在上面都要小心翼翼，马更是踟蹰不前。奈何骑马人心急，挥起鞭子狠狠抽将下去，就这样失了前蹄。仰躺在地的乾隆将马鞭收到胸前，闭上双眼苦涩一笑。

    贾六拽停了马，踉跄着跑了上去扶起乾隆，关切道：“四爷无碍吧？”

    乾隆拍了拍身上的雪，抬手蹭了蹭右脸，有血迹，哼了一声道：“无碍？破了相了！”

    贾六忙不迭地道着歉：“奴才该死！奴才该死！”掏出条干净的手帕一边给乾隆擦着脸上伤口，一边道：“出门出的急，金疮药落在家里了，这附近又无医馆。”

    乾隆又哼了一声，走上前去，拽住了那匹棕色骏马的缰绳。

    岳云牵着马走了过来，他微躬着身道：“奴才知道爷心急，可也不急于一时。直隶省内慢着些，待得出了直隶，我们便可昼夜快马。”

    乾隆颔首答允，重又跃身上马，缓缓前行。

    两千多里地，他们三人只跑了四日便到了苏州城外。进了城，乾隆竟没来由的紧张起来。他唤来贾六，吩咐道：“找间客栈。”

    客栈里，乾隆对着铜镜照来照去，脸上的伤着实不轻，竟还未结痂，他重重叹了口